Front populaire de 1936 et Keynésianisme
Deux politiques économiques similaires
Photo : Léon Blum
La France dans la tourmente
Au milieu des années trente, la France traverse une période de profond désarroi. La crise économique mondiale s’est installée durablement depuis 1929 et mine les certitudes héritées du siècle précédent. Le chômage progresse, la production recule et les remèdes traditionnels ne fonctionnent plus. Les gouvernements successifs s’accrochent pourtant aux recettes orthodoxes et compriment les dépenses publiques, aggravant ainsi la situation. Cette impasse nourrit une crise politique majeure qui culmine avec les émeutes du 6 février 1934, lorsque des ligues d’extrême droite ébranlent la République. Face au danger autoritaire, socialistes, radicaux et communistes construisent une alliance inédite, qui se reproduira plusieurs fois dans l’histoire. Le Front populaire naît de cette urgence démocratique autant que du besoin de répondre à la crise sociale.
Quand Keynes réinvente l’économie
Cette même année 1936, John Maynard Keynes publie sa Théorie générale et bouscule la pensée économique. Il soutient que les marchés ne conduisent pas spontanément au plein emploi et que l’État doit intervenir par la dépense publique pour soutenir la demande. Mais cette révolution reste d’abord confinée aux cercles anglo-saxons. En France, le milieu académique demeure attaché à l’équilibre budgétaire et à la stabilité monétaire. L’ouvrage de Keynes vient à peine de paraître et n’a pas encore fait l’objet d’une appropriation systématique par les décideurs français. La temporalité joue donc un rôle décisif dans cette histoire.
L’explosion sociale de juin 1936
La victoire électorale du Front populaire déclenche une vague de grèves avec occupations d’usines dans tout le pays. Ce mouvement spontané exprime à la fois l’espoir suscité par la nouvelle majorité et l’exaspération accumulée durant les années de crise. Léon Blum choisit la négociation. Les accords de Matignon, signés dans la nuit du 7 au 8 juin, prévoient des augmentations de salaires significatives et la reconnaissance des droits syndicaux. Le Parlement adopte ensuite la semaine de quarante heures et les congés payés, transformant profondément les conditions de vie des travailleurs. Ces mesures répondent d’abord à une logique sociale mais comportent aussi une dimension économique implicite ayant pour but de stimuler la consommation et la demande intérieure.
Une intervention inachevée
Le gouvernement lance des investissements publics et nationalise certaines entreprises stratégiques, dont la future SNCF. Ces orientations rappellent les prescriptions keynésiennes sans pour autant constituer une application consciente de la théorie. Les contraintes budgétaires et la crainte de l’inflation limitent l’ampleur des déficits acceptables. La dévaluation du franc en septembre 1936 traduit cette hésitation permanente entre relance et orthodoxie financière. Les résultats économiques restent modestes et la production industrielle ne retrouve pas ses niveaux d’avant-crise. quant aux hausses de salaires sont en partie absorbées par l’inflation. À partir de 1937, les difficultés s’accumulent et les oppositions se renforcent. Léon Blum quitte le pouvoir et l’expérience s’achève définitivement en 1938.
Une parenté plus qu’une filiation
L’analyse rétrospective révèle des convergences indéniables entre le Front populaire et les orientations keynésiennes. Le recours à l’intervention étatique, la volonté de soutenir la demande et la reconnaissance du rôle de la dépense publique rapprochent les deux démarches. Mais ces convergences relèvent davantage d’une parenté de diagnostic que d’une filiation doctrinale directe. Le gouvernement Blum agit avant tout dans l’urgence politique et sociale, s’appuyant sur des intuitions interventionnistes plus anciennes. L’expérience française représente plutôt une rencontre imparfaite entre une pensée économique en gestation et une volonté de transformation sociale. Les réformes de 1936 préfigurent le nouvel âge de l’intervention publique qui s’imposera après la Seconde Guerre mondiale.
S&T
Sources :
Pierre Rosanvallon, Histoire des idées keynésiennes en France, Seuil.
Julian Jackson, The Popular Front in France, Cambridge University Press.
Michel Margairaz, L’État, les finances et l’économie. Histoire d’une conversion, Comité pour l’histoire économique et financière de la France.
Travaux et articles des revues économiques et historiques consacrés à la politique économique du Front populaire.