L'école historique allemande
Un tournant où l'économie rencontre dans l'histoire
Wilhelm Roscher, Karl Knies, Bruno Hildebrand
Au milieu du XIXᵉ siècle, alors que l’économie politique britannique prétendait formuler des lois universelles du marché, une tradition intellectuelle radicalement différente prenait forme dans l’espace germanique. L’école historique allemande venait contester méthodiquement l’abstraction théorique dominante. Elle refusait l’idée de principes économiques intemporels pour lui substituer une science patiemment enracinée dans l’histoire, les institutions et les cultures.
Une rupture méthodologique
Les économistes historiques allemands partageaient une conviction fondamentale. Les phénomènes économiques ne pouvaient être compris indépendamment des sociétés qui les produisaient. Il n’existait pas de lois économiques valables en tout lieu et en tout temps. Les structures de production, d’échange et de distribution étaient historiquement déterminées par des institutions juridiques, des cadres politiques, des traditions culturelles spécifiques. Cette position rompait frontalement avec l’économie classique puis néoclassique, qui postulaient un individu abstrait, rationnel et universel, guidé par son seul intérêt et opérant sur des marchés autorégulateurs.
Le terreau de cette pensée s’enracinait dans une configuration historique singulière. Jusqu’en 1871, l’Allemagne demeurait un ensemble fragmenté d’États aux trajectoires économiques contrastées. L’industrialisation y fut tardive mais rapide, inégalement répartie, fortement encadrée par les autorités publiques. Cette modernisation accélérée faisait surgir la question sociale avec une acuité particulière. Urbanisation, prolétarisation et conflits du travail mettaient à l’épreuve les équilibres traditionnels.
Des pionniers contre l’universalisme abstrait
Les textes fondateurs parurent entre les années 1840 et 1850. Wilhelm Roscher publia ses premières réflexions en 1843, suivi par Bruno Hildebrand en 1848 et Karl Knies en 1853. Ces auteurs partageaient une même méthode. L’économie devait procéder par induction empirique, à partir de l’observation historique et comparative des sociétés. Ils rejetaient toute prétention à découvrir des lois naturelles de l’économie analogues à celles des sciences physiques. L’analyse historique comparative occupait une place centrale, considérant les institutions juridiques, les formes étatiques et les coutumes comme des variables essentielles de l’activité économique.
À partir des années 1870, une seconde génération prit le relais. Gustav Schmoller s’imposa comme le chef de file, professeur influent et organisateur infatigable qui contribua à l’institutionnalisation de l’école historique au sein des universités allemandes. Sous son impulsion, l’analyse économique se rapprocha de la sociologie, du droit et de l’administration publique. Cette génération a entretenu un lien étroit avec la politique sociale, articulant science économique et action publique. Le Verein für Socialpolitik, fondé en 1873, joua un rôle important dans l’élaboration des politiques sociales de l’Allemagne bismarckienne.
Le conflit méthodologique
Le Methodenstreit constitua l’un des épisodes les plus structurants de l’histoire de la pensée économique. Ce conflit méthodologique opposa Carl Menger, fondateur de l’école autrichienne, à Gustav Schmoller. Menger défendait une approche déductive fondée sur l’individualisme méthodologique et la recherche de lois générales. Schmoller revendiquait au contraire une science inductive, attentive aux institutions et aux contextes historiques. Au-delà d’une querelle personnelle, le Methodenstreit cristallisait une divergence durable sur la nature même de l’économie.
Au tournant du XXᵉ siècle émergea une troisième génération. Werner Sombart développa une vaste analyse du capitalisme dans laquelle il retraçait l’évolution historique des formes capitalistes depuis le Moyen Âge. Max Weber, dans ses travaux sur l’éthique protestante, explora les liens entre culture, religion et rationalisation économique. Avec eux, l’économie devenait pleinement une science culturelle.
Un héritage durable
Malgré son déclin progressif à partir des années 1920, face à la montée du néoclassicisme et à la professionnalisation mathématique de l’économie, l’école historique allemande laissa des traces durables. Elle irrigua l’institutionnalisme américain, marqua l’histoire économique comparée et la sociologie économique. Les approches institutionnalistes contemporaines redécouvrent aujourd’hui l’importance des cadres juridiques, des normes sociales et des trajectoires historiques. L’école historique allemande apparaît ainsi non comme une impasse, mais comme une tradition alternative rappelant que l’économie reste avant tout une science des sociétés dans le temps.
S&T
Sources :
Roscher, Wilhelm. Grundriss zu Vorlesungen über die Staatswirtschaft. 1843.
Hildebrand, Bruno. Die Nationalökonomie der Gegenwart und Zukunft. 1848.
Knies, Karl. Die politische Ökonomie vom Standpunkte der geschichtlichen Methode. 1853.
Schmoller, Gustav. Grundriss der Allgemeinen Volkswirtschaftslehre. 1900–1904.
Sombart, Werner. Der moderne Kapitalismus. 1902–1927.
Weber, Max. Die protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus. 1904–1905.